Le funzioni principali di uno switch includono l'indirizzamento fisico, la gestione della topologia di rete, il controllo degli errori, il sequenziamento dei frame e il controllo del flusso. Gli switch moderni offrono anche nuove funzionalità come il supporto VLAN (Virtual Local Area Network), l'aggregazione dei collegamenti e alcuni includono anche la funzionalità firewall.
Oltre a collegare reti dello stesso tipo, gli switch possono anche interconnettere diversi tipi di reti (come Ethernet e Fast Ethernet). Molti switch moderni offrono porte ad alta-velocità che supportano Fast Ethernet o FDDI, utilizzate per connettere altri switch nella rete o fornire larghezza di banda aggiuntiva ai server critici-ad uso intensivo di larghezza di banda.
Generalmente, ciascuna porta su uno switch viene utilizzata per connettere un segmento di rete indipendente. Tuttavia, a volte, per fornire velocità di accesso più elevate, i computer importanti della rete possono essere collegati direttamente alle porte dello switch. Ciò consente ai server critici e agli utenti importanti di avere velocità di accesso più elevate e supportare volumi di dati più elevati.
Funzione di apprendimento: gli switch Ethernet apprendono gli indirizzi MAC dei dispositivi collegati a ciascuna porta e mappano questi indirizzi sulle porte corrispondenti in una tabella di indirizzi MAC memorizzata nella cache dello switch.
Filtraggio di inoltro: quando l'indirizzo di destinazione di un frame di dati è mappato nella tabella degli indirizzi MAC, viene inoltrato alla porta connessa al nodo di destinazione anziché a tutte le porte (a meno che il frame di dati non sia un frame broadcast/multicast, nel qual caso viene inoltrato a tutte le porte).
Eliminazione del loop: quando uno switch include un loop ridondante, lo switch Ethernet evita la creazione di loop tramite il protocollo Spanning Tree (STP), consentendo al contempo percorsi di backup.
Apprendimento: lo switch Ethernet conosce l'indirizzo MAC di ciascun dispositivo collegato alla sua porta e memorizza la mappatura tra l'indirizzo e la porta corrispondente nella cache degli indirizzi MAC dello switch.
Inoltro/filtro: quando l'indirizzo di destinazione di un frame di dati è mappato nella tabella degli indirizzi MAC, viene inoltrato alla porta connessa al nodo di destinazione anziché a tutte le porte (a meno che il frame di dati non sia un frame broadcast/multicast, nel qual caso viene inoltrato a tutte le porte).
